柴油發電機是把燃燒的柴油轉化為釋放的能量而使發動機啟動的，柴油發動機也是要經過，進氣、壓縮、做功、排氣四個過程，和汽油發動機比較，柴油機的最大特點就是燃油的經濟性好，能量的精密度高，在各種燃料當中，屬柴油的能量密度最高，尾氣中的雜物氮氧化合物也少，扭距大，馬力強，這些原因是可以使駕駛員更好駕駛的。還由于粘度大，不容易被蒸發，自燃溫度也低的特點，不容易在偶然等因素被點燃或者爆炸，這種情況也使柴油發動機是壓燃的，不是點燃的，柴油機的壓縮比也是很高的，所以傳統柴油發電機不需要點火系統。同時，供油系統也比較簡單，所以可靠性會比汽油發動機好很多。因為柴油發電機還有節能，二氧化碳排放比汽油機低30%—35%等的優勢，是汽油發動機沒法替代的，所以這些的特性，很受歐系列車的歡迎。這樣的特點適合于載貨汽車使用，所以對于各種零件的要求也會更精密，對強度，密度要求很高，所以柴油機有顯得有些笨重，體積大，成本也比較高，柴油發電機的噪音也比較大，振動也比較高，升功率的指標也低，而且由于柴油不容易被蒸發，所以冬天啟動的的時候困難。由于這些的缺點，所以在轎車方面柴油機很少受青睞。但是現在有先進的技術得以在小型柴油機應用，已經把柴油機的一些缺點得到了較好的解決。

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